看懂英文諺語才看懂笑話
筆者在初學中文時，滿喜歡學像是「班門弄斧」、「騎虎難下」這類的成語，然後在說話時盡量找機會用。可是，話說出口，卻看見對方愣一下、皺一下眉、歪一下頭，露出猶豫、納悶的樣子。筆者肚子裡知道一定有哪裡不對勁，就是不知道問題處在哪裡。
YouTube上可以看一些搞笑的例子：
Foreigners' Cringy Chinese Idioms (cringy ['krU+26AndU+292i] = 令人退縮)
美女經過，外國人：驚鴻一瞥？！
有時我的台灣朋友兼非正式中文老師會告訴我，「這個成語通常不會這樣用」，再耐心地跟我講解，這個成語通常什麼情況下，如何使用。有一次他跟我說，某天他跟一位外籍朋友出去，看到美女經過又立即消失時，外國人感嘆說，「驚鴻一瞥！」，讓我台灣朋友又佩服又好笑，怎麼會迸出這麼罕用的成語來。
大學的中文課裡，成語通常是當單字片語背，有時是從「成語故事」學來的。老師當時不一定會跟我們說，這個成語用的頻率有多高，或在什麼具體情況下適用。在這之後，我就比較小心，免得又被人說我「亂用成語！」
英文成語怎麼學？
台灣人學英文也有很多類似的情況發生。我們來分類看看，大家可以注意這些地方：
1. Avoid outdated expressions少用上古時代的英語
不好好練聽力與口說，把背單字、文法規則當作主要的學習法，有很多潛在的危險。其中一種是，雖然背得出單字片語，可是不確定如何使用、抓住使用頻率、流行程度，搞不好還說出莎士比亞時代盛行的說法，早就過時了！
例如，有的課本會教“Take an umbrella lest it should rain.”一類的句型，卻漏講“lest”現在極少用，幾乎只有開玩笑或諷刺時才用。(該句一般會這樣表達：You’d better bring an umbrella in case it rains.)
許多英文教科書和參考書教的文法，實際上已經幾乎不用了，一用就有「之乎者也」的味道。你是一般台灣人的話，會用「好容易才……」(= 很不容易)、「冷不防」(= 突然)、哪怕(= 就算)一類的片語嗎？
狀況：帶把傘以免遇到下雨。
課本教：Take an umbrella lest it should rain.
生活用：You’d better bring an umbrella in case it rains.
2. Avoid clichés少用陳腔濫調
英文的日常用語也相當忌諱使用cliché [kli'U+283eU+26A]，那些陳腔濫調、老生常談、毫無創意可言的話。
其中一個常聽到的例子就是“Last but not least”。學生滿愛用這個詞，可是好像不知道這個片語算是cliché，母語者幾乎只有開玩笑時偶爾才用，連寫作文時也會避免，通常簡單說“Finally”就好。
筆者向學生指出“Last but not least”是該避免的cliché時，有人說：「之前的老師說這是很漂亮的片語，考試可以多拿點分數，又多湊點字數。怎麼沒有跟我們說是cliché呢？」實際上，一般老師不一定知道“Last but not least”被視為俗氣(corny)、會讓母語者翻白眼的cliché。有人這樣形容：
“Some speakers make a little humorous face when they say it, which means ‘I know it's a cliché, but I'm using it ironically.’”有的人在說這句的同時還會心一笑，暗示：「我知道這句是陳腔濫調，可是我是在用反諷語氣說的。」
以上這些，一般課本不會提到，老師和課本也不可能通通都說明清楚，所以每一位學習者要學會為自己的學習負責。
可是，字典一般查不到這種知識，cliché到底怎麼辨認出來？
有一次，課堂上在討論這個“Last but not least”的問題時，有一名坐前排的學生，臉上突然顯出恍然大悟的表情，說：「啊！現在我終於了解了。有一次跟外國朋友用“Last but not least”這個片語時，對方顯露出一種奇怪的表情，當時很快就忘了這件事，可是現在一講，我才終於知道是怎麼一回事了！」這位同學從此大概會更注意對方的反應，一覺得不太對時，就會馬上問對方，我剛剛説的有問題嗎？
如果平常養成每天練聽力的良好習慣，同時不只注意內容，也隨時注意每位說話者的語氣和表情，你就會累積到很多字典、課本和老師沒有跟你講過、卻極為實用的寶貴知識。
只要體驗過一次母語者說“Last but not least”時的滑稽表情和語調，你就知道這個片語可能有點蹊蹺，也該進一步了解，最好直接問母語者。另一種較粗糙的方法是用Google搜尋：[“last but not least”] cliché，看看結果。建議讀者找一位線上的語言交換夥伴，以便隨時排解這一類的問題。
也有學生訝異地問，可是寫中文作文時，會巧妙地運用成語代表執筆者文學造詣不錯。為什麼之前背的那些英文片語要避免使用呢？
英文片語用得恰當，大家都會覺得口才或寫作的技巧很好，可是經常套上一些已經用爛的說法，只有翻白眼的份，所以要多讀多聽才能多熟悉母語者的實際用法。
3. Avoid empty phrases少用空話
有些片語講了等於沒講，例如“It goes without saying”、“As we all know”一類的片語。如果真的不用說，那你為什麼還說呢？寫文章的目的是要分享讀者會感興趣的新資訊，讀者已經知道的，就省點篇幅不要提吧！尤其在這個資訊爆炸的時代，誰也沒有空去看舊聞！
4. Watch language register注意語言層次
寫文章的目的並不在向人秀出學識有多深多廣，如果刻意用難度特高的罕用字或學術用語，除了讓人反感，往往也會語意不清，這些字甚至有的母語者不一定懂，而且可能使得整篇文章的調調不對。
寫parsimonious不如寫stingy，garner不如get或receive，neophyte不如beginner。學還是可以學，可是日常聊天和寫作裡不要隨便用，這些高檔的詞彙等你看文學原著或考TOEFL、GRE時，就有機會派上用場。
5. Watch out for stereotyped translations留意用法不同的中英直譯詞
靠單字表背單字的一個危險是，單字表提供的中文翻譯雖然可能是正確的，可是不一定適合所有場合。例如，與其用比較狹義的形容詞，有時候不如乾脆用比較籠統廣義的“good”或“not so good”。下面舉三個例子：
(1) Good vs. Delicious
delicious翻成「好吃」沒有錯，可是英語裡“delicious”是個強調用法。台灣人常用很多「好」來形容事情，英文也是，一般「好吃」時，我們通常會直接說“good”，除非很強調，才會用「That’s delicious!」(哇，美味極了！)
Is it good? 好吃嗎？Wow, this is good! 哇，還蠻好吃呢！
(2) Not good vs. Uncomfortable
comfortable指坐起來、躺起來舒服，例如 “This chair is really comfortable.” (這椅子很舒服。)、 “I’m not very comfortable here.” (我在這裡坐得不太舒服。)，也可以指心理上可以接受的事情，例如“I’m comfortable with my decision.” (我對自己的決定問心無愧)。
可是，“not comfortable/uncomfortable”並沒有「生病、身體不適」的意思，「我身體不太舒服」不要翻成“uncomfortable”，應該說，“I don’t feel [very] good.”。
肯定的用法，可以用“I’m feeling really good today!”(今天覺得心曠神怡！)，這裡的“good”就不能換成“comfortable”。
我身體不太舒服
(X) I’m not comfortable.
(O) I don’t feel [very] good.
(3) Good vs. Suitable
suitable翻成「適合、貼切」等沒錯，可是中文的「適合」和「不太適合」實際上常用來當委婉語(euphemism)，英文則比較不會把suitable/not suitable當委婉語用。
這件事不太適合。
(X) This is not suitable.
(O) Nah, that’s not so good. / I don’t think that’s such a good idea.
重點是，看到英文的中文直譯，請不要直接認定用法就跟中文一樣。
6. Learn proverbs but don’t quote them directly諺語要學，不要用
有的學生跟我說，以前要背很多英文諺語，老師也鼓勵我們寫作文時多用。
英文裡，不管說話還是寫作，請都不要直接引用諺語。什麼？那幹嘛要學？
我們先想一個類比的例子：跟朋友聊天時，如果對方突然故作聲勢地跟你說「欸，有句老話說，『各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜』」，你會怎麼想？應該會有點…掉書袋吧？ 英文也是一樣。千千萬萬不要說：“Well goes the old saying, …”或“As the old saying goes, …”，對方保證起雞皮疙瘩，這點課本大概也忘了警告讀者。
另外，很多台灣教科書裡的英文諺語，母語者根本沒聽過，早就沒人用。筆者初學中文時，很喜歡「不怕慢，只怕戰。」這句諺語……只是遇到的台灣人中，沒人聽過！
看懂諺語才看懂笑話
雖然不鼓勵直接引用諺語，還是要熟悉，因為屬於文化常識，也常拿來做新聞標題裡的雙關語和笑話的原料，這點跟中文一樣，例如：「周杰倫出輯吹毛求『詞』」。英文的“Where's there's a will, there’s a way.” (有志者，事竟成。)有人改寫為：“Where there's a will, I want to be in it.” (哪裡有遺囑，但願我是受益人。)類似這樣的例子就很常見。
總之，光靠教科書、參考書、學校上課、補習課等，無法學到英文用字的sense，這種sense只有靠自己課堂外聽說讀寫的努力，加上犀利的觀察力，才能培養出來。
下期預告：Get up, sit down, think through...英語有很多這一類的「片語動詞」，意思和用法跟單純的 get, sit, think 有什麼不同？中文也有「片語動詞」嗎？下次研究看看，敬請期待！
（本文作者為台灣大學外文系教授史嘉琳）
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